Na madrugada desta segunda feira (6), mais precisamente às 02h31, a Nasa promete pousar, suavemente, o jipe Curiosity na superfície de Marte. Por que promete? Porque o jipe tem o tamanho de uma caminhonete e pesa mais de uma tonelada. Tudo isso após entrar na atmosfera marciana a mais de 21 mil km/h. Promessa é dívida, mas como fazer com que um jipe do tamanho de uma caminhonete pouse suavemente e não produza uma cratera do tamanho de uma caminhonete? Como fazer o jipe frear de 21 mil km/h para uma velocidade de apenas 2,5 km/h de modo a tocar o solo com segurança? O processo todo de pouso admite margem de erro zero, segundo Steve Sell, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa e deve durar uns 7 minutos, já batizados de “7 minutos de terror’. Comandado pelo computador de bordo, o pouso será assim (esperamos). A cápsula contendo o jipe adentra a atmosfera marciana e a fricção reduzirá a velocidade de 21 mil para 1.600 km/h. O atrito com a atmosfera fará o escudo térmico da cápsula atingir 2.100ºC, fazendo-o brilhar nos céus. Quando a velocidade cair, um paraquedas de 20 metros de diâmetro vai se abrir, sustentando a cápsula através de cabos de 53 metros de comprimento.
Nesse instante o escudo térmico será ejetado para longe e finalmente o jipe (ainda preso ao seu módulo de descida) estará exposto, podendo até adquirir algumas imagens da descida. Os radares do jipe vão acompanhar a queda, avaliando a velocidade de descida. Esse paraquedas será o maior e mais forte a ser usado em outro planeta, já que terá que sustentar o tranco produzido na desaceleração, o equivalente a 33 toneladas.
Quando a velocidade cair de 1.600 km/h para 320 km/h, pequenas explosões vão libertar o paraquedas e fazer com que o módulo despenque em queda livre por um mísero e aterrorizante segundo, até que os retrofoguetes sejam acionados. Os foguetes é que vão frear a queda até a velocidade de pouso, tomando uma trajetória lateral que evite que o paraquedas caia sobre o módulo, mas também que o guie para a área de pouso.
Quando o módulo estiver a 20 metros do solo, três cabos de nylon vão baixar o jipe até 7 metros abaixo do módulo, criando um verdadeiro guindaste celeste. Quando o Curiosity tocar o solo suavemente, cargas explosivas vão desprendê-lo dos cabos e o guindaste vai voar para longe, para não cair sobre o jipe.
Complicado e muito arriscado, por que? Porque o Curiosity é o maior e mais pesado jipe a pousar em Marte. As soluções anteriores, como retrofoguetes, airbags e paraquedas não funcionariam nesse caso. A solução então foi combinar vários métodos de pouso e ainda mais, posicionar os retrofoguetes bem longe do jipe, em um guindaste. Isso porque, além de jogar muita poeira nos instrumentos, os retrofoguetes produziriam crateras que o jipe teria de desviar para poder iniciar suas atividades. Haveria o risco dele ficar preso ou se danificar numa delas.
A Nasa preparou uma simulação em vídeo considerada a mais realista já feita: http://www.nasa.gov/multimedia/videogallery/index.html?media_id=146903741 Vale muito a pena, apesar de estar com explicações em inglês. De tão ousado, acho que vai valer a pena acompanhar a descida ao vivo pela Nasa TV!
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